De kerntemperatuur van de mens is 37°C, welke gedurende de dag over niet meer dan 1°C fluctueert. Wanneer de omgeving opwarmt, warmt het lichaam mee. Dit kan door de warmte die afkomt vanuit de zon of warm object, weerkaatsing van warmte, of opwarming door fysieke activiteit. De interne thermostaat registreert dit en het lichaam reageert hierop door extra bloed naar de huid te pompen, de zweetproductie te verhogen en zich zo te kunnen aanpassen aan de warmte. Wanneer het lichaam de warmte niet (volledig) kwijt kan, begint de kerntemperatuur te stijgen, wat resulteert in hitte stress. Wanneer deze temperatuur stijgt naar 38 of 39 graden, zal de fysieke prestatie langzaam afnemen. Gezonde personen kunnen incidenteel temperaturen tot 39 graden zonder problemen aan. Daarboven nemen de gezondheidsrisico’s toe.